Latinoamérica es un continente que se extiende desde México hasta el sur de Argentina, abarcando 21 millones de km², con una población aproximada de 660 millones de habitantes repartidos en 20 países. Es una región donde se hablan español y portugués, y el portugués es comprendido por la mayoría de la población. La cultura latina, derivada de España y Portugal, ha aportado una identidad cultural y religiosa a esta gran población.
El continente alberga el 26% del agua dulce del planeta y el 8,25% de la población mundial, a diferencia del continente asiático, que, con una población cercana al 60% de la población mundial, posee solo el 6% del agua dulce del planeta. A pesar de esta excepcional disponibilidad, los desafíos relacionados con el acceso a agua potable segura y la recolección y el tratamiento de aguas residuales domésticas son enormes.
La explotación de su potencial hidroeléctrico plantea importantes necesidades financieras y dificultades para obtener las autorizaciones del sector de regulación ambiental. El riego para la producción de alimentos, el mayor consumidor de agua del mundo, aún se encuentra en sus inicios en gran parte de este vasto territorio. La navegación fluvial tiene un enorme potencial para reducir los costos del transporte de granos, pero se practica únicamente en grandes ríos, como el Amazonas y el Río de la Plata. El turismo y el ocio en su entorno fluvial aún tienen un largo camino por recorrer para convertirse en una actividad económica que incremente el PIB de estos países. Asociado a todos estos usos del agua se encuentra el tema de la gobernanza de los recursos hídricos a nivel de cuenca hidrográfica.
Un desafío adicional surge de la no estacionariedad de las series temporales hidrológicas en diferentes partes del continente debido al cambio climático. Los modelos utilizados para el diseño y la operación de infraestructuras asumen una estacionariedad estocástica, que ya no se da, lo que requiere el uso de escenarios que son en gran medida difíciles de definir.
La energía hidroeléctrica representa el 45% del suministro energético en América Latina. A nivel mundial, esta fuente de energía representa el 16%. Se trata de una fuente limpia y renovable que la población debe utilizar de forma sostenible. El potencial hidroeléctrico del continente asciende a unos impresionantes 677 GW, de los cuales solo se ha utilizado el 25%. Hablamos de 500 GW que deberían utilizarse principalmente en los países andinos y Brasil. El punto de preocupación en este importante uso del agua en el continente es el reciente uso de centrales hidroeléctricas de pasada, es decir, sin embalses para almacenar agua y regular los caudales, y así garantizar una producción de energía estable.
Teniendo en cuenta los riesgos asociados al cambio climático, donde se prevé que los períodos de sequía sean más prolongados, la cuestión de los embalses, tanto para el consumo humano como para la generación de energía hidroeléctrica en América Latina, se convierte en un asunto estratégico y de seguridad nacional.
A nivel mundial, el mayor uso del agua (70%) corresponde al riego para la producción de alimentos. Latinoamérica no es la excepción. Sin embargo, en términos absolutos, solo el 10% de la superficie cultivada del continente se riega. Esto representa 18 millones de hectáreas de un total de 176 millones de hectáreas potencialmente irrigables, por debajo del promedio mundial del 19%. Los países que más utilizan el riego son México, seguido de Brasil, Argentina, Chile y Perú. Por lo tanto, existe un amplio margen para el crecimiento de esta demanda de agua. Solo en Brasil, existe un potencial de riego de 61 millones de hectáreas, lo que representa un aumento de diez veces en la superficie actualmente irrigada. Al considerar la gestión de los múltiples usos de nuestros recursos hídricos dentro de las cuencas fluviales, es fácil imaginar los conflictos que surgirán entre el riego, el consumo humano, la hidroelectricidad y la navegación fluvial en este continente latinoamericano.
Es fundamental considerar la navegación, el ocio y el turismo. En Latinoamérica, y en particular en Sudamérica, existe un importante potencial fluvial. Dado que en este subcontinente el 75% de los recursos hídricos superficiales se encuentran en cuencas compartidas por dos o más países, cabe imaginar, en un futuro no muy lejano, un sistema de navegación fluvial sudamericano que interconecte las cuencas del Orinoco, el Amazonas y el Río de la Plata como eje central, abarcando más de 100 000 kilómetros aptos para el transporte fluvial y el desarrollo de infraestructuras turísticas y recreativas.
Todos estos usos del agua, fundamentales para el desarrollo del continente, deben implementarse teniendo en cuenta una legislación hídrica que permita la participación activa de la sociedad, una fuerte implicación de los gobiernos locales y nacionales, y del mundo académico para aportar conocimiento e innovación.
El saneamiento básico es un desafío común para todos los países de América Latina, sin excepción. En particular, según la nomenclatura del protocolo del Programa Conjunto de Monitoreo (PCM), bajo la responsabilidad conjunta de la OMS y UNICEF, ningún país de América Latina (con la excepción de Chile, que cuenta con un 78%) tiene una cobertura de "Gestión Segura de Aguas Residuales" superior al 50%. Es decir, el 50% de la población de estos países latinoamericanos no recibe tratamiento para sus aguas residuales, incluso si estas son recolectadas. Esto implica dialogar con los gobiernos nacionales sobre cómo solucionar el problema. ¿Podría la privatización de empresas públicas municipales o estatales/provinciales ser la solución? ¿Y qué hay del equilibrio económico y financiero necesario para las inversiones y el funcionamiento de los pequeños municipios deficitarios? ¿Y qué hay de la regulación autónoma e independiente para establecer tarifas adecuadas para un servicio que se caracteriza como un monopolio natural?
Abordar todos estos problemas y desafíos para encontrar soluciones que aporten bienestar a las personas en el continente latinoamericano implicará consideraciones técnicas y políticas. De ahí la creación del Consejo Latinoamericano del Agua, en una importante reunión organizada como el 1er Foro Latinoamericano del Agua, celebrada en noviembre de 2023 en la ciudad de Aracaju, Sergipe, Brasil, organizada por las instituciones Agencia Nacional del Agua de Brasil (ANA), Red Brasileña de Organizaciones de Cuencas Hidrográficas (REBOB), Asociación Brasileña de Recursos Hídricos (ABRHidro), Asociación Brasileña de Ingeniería Sanitaria y Ambiental (ABES) y Asociación Brasileña de Aguas Subterráneas (ABAS).
En 2024, en la ciudad de Bali, Indonesia, durante el X Foro Mundial del Agua, con la participación de varias organizaciones públicas y privadas, entidades de la sociedad civil, el mundo académico, representantes de los usuarios y el presidente del Consejo Mundial del Agua, se fundó el Consejo Latinoamericano del Agua, que se estableció en agosto de 2024 en la ciudad de Foz do Iguaçu, Paraná, Brasil.